Kann Kleidung jemals vollständig recycelt werden?

An der schwedischen Ostseeküste feiert in der Stadt Sundsvall – der Heimat der Zellstoff- und Papierindustrie des Landes – ein Team aus Wissenschaftlern, Chemikern, Unternehmern und Textilherstellern einen runden Geburtstag unter einem Banner mit dem Slogan „# „Lösungen sind sexy“.

Der schwedische Zellstoffproduzent Renewcell hat gerade die weltweit erste kommerzielle Textil-zu-Textil-Zellstofffabrik für chemisches Recycling eröffnet, nachdem er die Technologie zehn Jahre lang entwickelt hat.

Während es schon seit Jahrhunderten mechanisches Textil-zu-Textil-Recycling gibt, bei dem Kleidung manuell zerkleinert und in ihre Fasern zerlegt wird, ist Renewcell die erste kommerzielle Fabrik, die chemisches Recycling einsetzt und so die Qualität steigern und die Produktion skalieren kann. Mit dem Ziel, bis 2030 jedes Jahr das Äquivalent von mehr als 1,4 Milliarden T-Shirts zu recyceln, markiert die neue Anlage den Beginn einer bedeutenden Veränderung in der Fähigkeit der Modebranche, gebrauchte Kleidung in großem Maßstab zu recyceln.

„Das lineare Modell des Modekonsums ist nicht nachhaltig“, sagt Renewcell-Chef Patrik Lundström. „Wir können die natürlichen Ressourcen der Erde nicht erschöpfen, indem wir Öl zur Herstellung von Polyester pumpen, Bäume zur Herstellung von Viskose fällen oder Baumwolle anbauen und diese Fasern dann nur einmal in einer linearen Wertschöpfungskette verwenden, die in Ozeanen, auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen endet. Wir müssen produzieren.“ Moderundschreiben. Dies bedeutet, Modeabfälle und Umweltverschmutzung zu begrenzen und gleichzeitig Kleidungsstücke so lange wie möglich in Gebrauch und Wiederverwendung zu halten, indem Sammelsysteme oder Technologien entwickelt werden, um Textilien in neue Rohstoffe umzuwandeln.

Schätzungen zufolge werden jedes Jahr weltweit mehr als 100 Milliarden Kleidungsstücke hergestellt, von denen 65 % innerhalb von 12 Monaten auf der Mülldeponie landen. Deponien setzen zu gleichen Teilen Kohlendioxid und Methan frei – letzteres Treibhausgas ist über einen Zeitraum von 100 Jahren 28-mal stärker als Methan. Nach Angaben der Vereinten Nationen ist die Modebranche schätzungsweise für 8–10 % der weltweiten Kohlenstoffemissionen verantwortlich.

Nur 1 % der recycelten Kleidung wird wieder zu neuen Kleidungsstücken verarbeitet. Während Wohltätigkeitsläden, Textilbanken und „Rücknahme“-Programme von Einzelhändlern dabei helfen, die gespendete Kleidung in einem tragbaren Zustand im Umlauf zu halten, sind die Möglichkeiten, Kleidung am Ende ihrer Lebensdauer zu recyceln, derzeit begrenzt. Viele Ladengeschäfte mit Rücknahmesystemen, darunter Levi Strauss und H&M, betreiben ein dreigliedriges System: Weiterverkauf (z. B. an Wohltätigkeitsläden), Wiederverwendung (Umwandlung in andere Produkte wie Reinigungstücher oder Mopps) oder recyceln (zur Teppichunterlage, Isoliermaterial oder Matratzenfüllung – Kleidung ist nicht als Option aufgeführt).

Renewcell will bis 2030 jährlich das Äquivalent von mehr als 1,4 Milliarden T-Shirts recyceln (Quelle: Henrik Bodin / Renewcell)

Ein großer Teil der technischen Schwierigkeiten bei der Wiederverwertung abgenutzter Kleidung zu neuer Kleidung ist auf deren Zusammensetzung zurückzuführen. Der Großteil der Kleidung in unseren Kleiderschränken besteht aus einer Textilmischung, wobei Polyester die am häufigsten produzierte Faser ist und einen Anteil von 54 % an der gesamten weltweiten Faserproduktion ausmacht, so die globale gemeinnützige Textile Exchange. An zweiter Stelle steht Baumwolle mit einem Marktanteil von etwa 22 %. Der Grund für die Vorherrschaft von Polyester sind die niedrigen Kosten fossiler synthetischer Fasern, was sie zu einer beliebten Wahl für Fast-Fashion-Marken macht, die den Preis über alles andere stellen – Polyester kostet pro kg halb so viel wie Baumwolle. Während die Kunststoffindustrie seit Jahrzehnten in der Lage ist, reines Polyester (PET) abzubauen, ist es aufgrund der Mischbeschaffenheit von Textilien schwierig, eine Faser zu recyceln, ohne die andere zu beeinträchtigen. (Lesen Sie mehr darüber, warum Kleidung so schwer zu recyceln ist.)

Durch die Verwendung von 100 % Textilabfällen – hauptsächlich alte T-Shirts und Jeans – als Ausgangsmaterial stellt die Renewcell-Fabrik einen biologisch abbaubaren Zellulosebrei her, den sie Circulose nennen. Die Textilien werden zunächst geschreddert und von Knöpfen, Reißverschlüssen und Farbstoffen befreit. Anschließend werden sie einer mechanischen und chemischen Bearbeitung unterzogen, die dabei hilft, die eng verwickelten Baumwollfasern schonend voneinander zu trennen. Übrig bleibt reine Zellulose.

Nach dem Trocknen fühlt sich das Zellstoffblatt wie dickes Papier an. Dieses kann dann von Viskoseherstellern aufgelöst und zu neuem Viskosestoff gesponnen werden. Renewcell gibt an, seinen Prozess mit 100 % erneuerbarer Energie anzutreiben, die mit Wasserkraft aus dem nahegelegenen Fluss Indalsälven erzeugt wird.

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Als häufigste künstliche Zellulosefaser (MMCF) ist Viskose wegen ihrer leichten, seidenähnlichen Qualität beliebt. MMCFs haben einen Marktanteil von etwa 6 % der gesamten Faserproduktion. Nach Angaben von Textile Exchange wird in der Textilindustrie jedes Jahr etwa 7,2 Millionen Tonnen Zellulosestoffe aus aufgelöster Zellulose hergestellt. Laut Canopy, einer US-amerikanischen gemeinnützigen Organisation, deren Aufgabe es ist, Wälder vor der Abholzung für die Herstellung von Verpackungen und Textilien wie Viskose und Viskose zu schützen, stammt der Großteil jedoch aus Holzzellstoff. Jedes Jahr werden mehr als 200 Millionen Bäume abgeholzt. Die Technologie von Renewcell trägt nicht nur dazu bei, Wälder intakt zu halten, sondern sorgt auch für eine höhere Zellstoffausbeute. „Ein Baum besteht aus verschiedenen Teilen, einschließlich Zellulose, aber etwa 60 % davon sind Nicht-Zellulose-Anteile, mit denen man nicht viel anfangen kann“, sagt Harald Cavalli-Björkman, Strategiedirektor von Renewcell. „Abgesehen von einem kleinen Verlust wird der gesamte von uns verwendete Baumwollabfall zu Zellstoff verarbeitet.“

Das Werk hat einen Vertrag mit dem chinesischen Viskosehersteller Tangshan Sanyou Chemical Industries über 40.000 Tonnen pro Jahr und befindet sich in Gesprächen mit anderen großen Viskoseherstellern wie Birla in Indien und Kelheim Fibres in Deutschland. Die schwedische Modemarke H&M, die drei Milliarden Kleidungsstücke pro Jahr produziert und einer der ersten Investoren von Renewcell ist, hat einen Fünfjahresvertrag über 10.000 Tonnen mit der Zellstofffabrik unterzeichnet – das entspricht 50 Millionen T-Shirts. Zara hat sich 2022 auch mit Renewcell für eine Kapselkollektion zusammengetan.

„Wir wollen mehr Fabriken bauen“, sagt Cavalli-Björkman und fügt hinzu, dass Renewcell hofft, innerhalb eines Jahres 600 Millionen T-Shirts recyceln zu können – das entspricht 120.000 Tonnen Textilabfällen und einer Verdoppelung seiner derzeitigen Kapazität. „Aber das ist immer noch sehr wenig im Vergleich zum Weltmarkt für Textilfasern. Bis 2030 streben wir eine Kapazität von 360.000 Tonnen an.“

Doch die Technologie von Renewcell hat ihre Grenzen: Sie kann nur Kleidung recyceln, die aus Baumwolle besteht, wobei ein Anteil von bis zu 5 % Nicht-Baumwolle zulässig ist. „Das liegt zum Teil daran, dass es schwierig ist, Polyester abzutrennen, was sich zu sehr auf die Produktqualität auswirkt, aber wir wollen auch sicherstellen, dass am Ende eine ordentliche Ausbeute herauskommt“, sagt Cavalli-Björkman. „Mit Ausnahme von Dingen, die eine außergewöhnliche Haltbarkeit erfordern, wie Arbeitskleidung oder bestimmte Eigenschaften wie wasserdichte Kleidung, besteht der einzige Grund für die Verwendung von Polyester darin, dass es billig ist – allerdings mit enormen Kosten für die Umwelt verbunden. Diesen Trend möchten wir umkehren.“ Bringen Sie saubere Materialien und weniger Mischungen in die Kreislaufwirtschaft.“

Renewcell verwandelt alte Jeans und T-Shirts in einen biologisch abbaubaren Zellulosebrei, der zur Herstellung neuer Kleidungsstücke verwendet werden kann (Quelle: Alexander Donka / Renewcell)

Cavalli-Björkman sagt, dass die Abhängigkeit der Fast Fashion von kostengünstigen synthetischen Fasern die Einstellung der Verbraucher zum Wert von Kleidung beeinflusst hat. „Bevor wir die Textilproduktion industrialisiert hatten, kümmerten sich die Menschen um ihre Kleidung“, sagt er. „Sie haben sie repariert, weil Kleidung eine Investition war. Heutzutage ist Kleidung so billig, dass man den Eindruck hat, man könne immer noch mehr Baumwolle anbauen, man könne immer noch mehr Öl pumpen – das ist viel einfacher, als sich die Mühe zu machen, daraus ein Qualitätsprodukt herzustellen.“ etwas, das bereits existiert und im Umlauf bleiben könnte.“

Natascha Radclyffe-Thomas, Professorin für Marketing und nachhaltiges Wirtschaften an der British School of Fashion, stimmt zu, dass es eine Frage des Wertes ist. „Wir haben oft das Gefühl, dass wir durch Recycling unseren Weg aus dem Abfall finden können, und obwohl Recycling ein wesentlicher Teil der Lösung ist, ist es nicht der Ausgangspunkt“, sagt sie und verweist auf Überproduktion und Konsum als Hauptursachen für das Abfallproblem der Modebranche. Preiswerte Kleidung von geringer Qualität bedeutet, dass es für Verbraucher oft günstiger ist, ein neues Outfit zu kaufen, als es reparieren zu lassen.

Andere Unternehmen konzentrieren ihre Bemühungen jedoch auf synthetische und gemischte Materialien, die häufig von Fast-Fashion-Marken verwendet werden.

Worn Again Technologies mit Sitz im britischen Nottingham sammelte im Oktober 27,6 Millionen Pfund (34,2 Millionen US-Dollar) für den Bau einer Textilrecycling-Demonstrationsanlage in Winterthur, Schweiz, für schwer zu recycelnde Stoffmischungen wie Kleidung aus Polyester und Baumwolle mischt. Anstatt eine eigene Mühle im kommerziellen Maßstab zu betreiben, entwickelt Worn Again (in das auch H&M investiert hat) ein Verfahren, das an Großanlagenbetreiber auf der ganzen Welt lizenziert werden soll und 2024 auf den Markt kommen soll.

Als Ausgangsmaterial verwendet Worn Again Textilien aus reinem Polyester oder Poly-Baumwoll-Mischungen mit einer Toleranz von bis zu 5 % für andere Materialien, ausgenommen Metall, wie Reißverschlüsse und Hardware. Es gibt zwei Ausgabestreams. Bei einem handelt es sich um ein PET-Granulat, das die gleiche chemische Struktur und Zusammensetzung wie neues PET aufweist und zu recyceltem Polyester verarbeitet werden soll. Das andere Verfahren ähnelt dem von Renewcell: Sobald die Baumwolle von der Poly-Baumwollmischung getrennt ist, wird die Zellulose gereinigt und in Form eines Zellstoffs oder Zellulosepulvers zurückgewonnen, um daraus Viskose zu verarbeiten.

Die Technologie von Worn Again unterscheidet sich von der derzeit verfügbaren Technologie, da sie chemisches statt mechanisches Recycling nutzt, bei dem die Polymerketten zurückgewonnen und wieder auf das ursprüngliche äquivalente Molekulargewicht gebracht werden. Dies ermöglicht eine bessere Qualität und ein skalierbares Recycling von Polyester- und Poly-Baumwollmischungen. Ein weiteres wesentliches Unterscheidungsmerkmal des chemischen Recyclings dieser Technologie besteht darin, dass Textilien wieder zu Textilien recycelt werden können.

Radclyffe-Thomas sagt, dass ein solcher Ansatz dazu beitragen könnte, das systemische Problem der Kreislaufwirtschaft in der Modebranche anzugehen, wenn es um synthetische Fasern geht. Viele Marken, sagt sie, behaupten oft, Textilien zu recyceln und wiederzuverwenden, indem sie ihre Kollektionen aus recyceltem Polyester propagieren. Tatsächlich seien diese Kleidungsstücke jedoch nicht „zirkulär“, da sie aus recycelten Plastikflaschen und nicht aus Textilien hergestellt würden.

Die Emissionen, die durch Reisen verursacht wurden, um über diese Geschichte zu berichten, beliefen sich auf 0 kg CO2. Die digitalen Emissionen dieser Geschichte betragen schätzungsweise 1,2 bis 3,6 g CO2 pro Seitenaufruf. Erfahren Sie hier mehr darüber, wie wir diese Zahl berechnet haben.

„Der überwiegende Großteil des recycelten Polyesters in der Mode stammt aus einer ganz anderen Lieferkette: der Plastikflaschenindustrie“, sagt sie. „Als Marken ursprünglich damit begannen, Kleidungsstücke aus Plastikflaschen herzustellen, wurde das als sehr positiver Schritt angesehen. Wir sehen jetzt, dass es sich hierbei nicht um ein Kreislaufmodell handelt.“

Laut einem Bericht der Kampagnengruppe Changing Markets Foundation „sollte die Umwandlung von Plastikflaschen in Kleidung als eine einfache Möglichkeit betrachtet werden, auf der Mülldeponie, in der Verbrennung oder in der Natur entsorgt zu werden.“ Das Polyester werde nicht nur aus einem geschlossenen Kreislaufsystem entnommen, in dem es normalerweise wieder in Flaschen recycelt würde, heißt es in dem Bericht, die daraus hergestellte Kleidung gebe auch Mikroplastik an die Umwelt ab und könne nicht mehrfach recycelt werden.

„Als wir anfingen, dachten wir, wir würden reines Polyester recyceln, aber es dauerte nicht lange, bis uns klar wurde, dass es im globalen Pool an gebrauchten Textilien nicht viel reines Polyester gibt“, sagt Cyndi Rhoades, Gründerin von Abgenutzte Technologien. „Ein hoher Prozentsatz der Kleidung besteht aus Mischungen. Daher wussten wir, dass wir mit Mischungen umgehen können müssen, wenn wir eine Lösung für das Textilrecycling entwickeln wollten.“

Laut Rhoades besteht das Ziel darin, bis 2040 über 40 lizenzierte Werke zu verfügen, die jeweils 50.000 Tonnen pro Jahr produzieren, was dem Äquivalent von zwei Millionen Tonnen Polyester- und Zellulose-Rohstoffen entspricht, die in die Lieferketten zur Herstellung neuer Textilien wie Viskose und recycelter Stoffe zurückfließen Polyester.

Viele Kleidungsstücke landen auf Mülldeponien, wo sie sich zersetzen und starke Treibhausgase freisetzen (Quelle: Antonio Cossio / Alamy)

Es ist ein Bereich mit einer wachsenden Zahl von Innovatoren, die unterschiedliche Technologien zum Recycling von Mischungen einsetzen, darunter das in den USA ansässige Unternehmen Evrnu und Circ, das kürzlich 30 Millionen US-Dollar (24,2 Millionen Pfund) an Finanzmitteln eingesammelt hat. Sie sind Teil einer 30-köpfigen Gruppe technologieorientierter Unternehmen, die mit Canopy zusammenarbeiten.

Canopy arbeitet auch mit Modemarken zusammen, darunter Reformation mit Sitz in den USA, bei denen Viskose fast 50 % des gesamten Stoffvolumens ausmacht. Anfang des Jahres hat die Marke ihr Ref-Recycling-Programm neu gestartet.

„Unser Ziel ist es, bis 2025 die von uns verwendete Viskosemenge zu reduzieren und auf Alternativen umzusteigen, die recycelte, regenerative und erneuerbare Faserquellen nutzen“, sagt Kathleen Talbot, Chief Sustainability Officer und Vizepräsidentin des Betriebs von Reformation. „Wir beginnen mit dem Recycling von Schuhen, Sportbekleidung, Pullovern, Oberbekleidung und Jeans, denn für diese Kategorien und Materialien haben wir bereits Textilrecyclinglösungen.“

Die Marke arbeitet mit SuperCircle zusammen, einem US-amerikanischen Technologieunternehmen, das die Logistik des Recyclingprozesses vom Abfall bis zum wiederverwendbaren Material verwaltet, um gebrauchte Reformation-Produkte nach Fasertyp zu sortieren und zu aggregieren. Anschließend werden sie an Recyclingunternehmen weitergeleitet, um daraus Fasern herzustellen, die in zukünftigen Produkten verwendet werden können.

Um zirkuläre Modemodelle zu skalieren, müssen geeignete Infrastrukturen und Dienste vorhanden und zugänglich sein, die Recycling- und Rücknahmesysteme ermöglichen, sagt Talbot.

Nicole Rycroft, die Gründerin von Canopy, erinnert sich an ungläubige Gespräche aus dem Jahr 2013 über das Potenzial des Textil-zu-Textil-Recyclings. „Viele konventionelle Hersteller sagten uns, wir seien verrückt, dass Lösungen der nächsten Generation im kommerziellen Maßstab unmöglich seien“, sagt sie. „Renewcell ist ein Beweis dafür, was möglich ist. Bis 2030 wollen wir, dass mindestens die Hälfte der künstlich hergestellten Zellulosetextilien aus zirkulären Rohstoffen stammen.“

Aber sie sagt, dass es auch regulatorische Richtlinien geben muss. Rycroft verweist auf die Vorschläge der Europäischen Kommission zur Bekämpfung von Textilabfällen, indem diese haltbarer, wiederverwendbar und recycelbar gemacht werden. Die EU-Strategie für nachhaltige und zirkuläre Textilien fordert, dass bis 2030 alle Textilien auf dem EU-Markt „langlebig und recycelbar sind und möglichst aus recycelten Fasern bestehen“. Darüber hinaus wird die EU die Sammlung von Textilabfällen verpflichten getrennt, wie Papier oder Glas, bis 2025.

Kate Riley, Leiterin der Faser- und Materialstrategie für Kunststoffe bei der gemeinnützigen Textile Exchange, sagt, dass Unternehmen Geschäftsmodelle entwickeln müssen, die sich auf Reparatur, Vermietung und Abonnements konzentrieren.

„Dies ist der Schlüssel dazu, den Kreislauf zu schließen und von der Abhängigkeit von konventionellen, aus fossilen Brennstoffen gewonnenen Kunststoffen hin zu Textilrohstoffen überzugehen“, sagt sie.

Textile Exchange bezeichnet die Zunahme des Textil-zu-Textil-Recyclings als den „heiligen Gral“ der Kreislaufmode. Mit einer Kohorte von Unternehmen, die bereit sind, ihre bewährten Technologien zu skalieren, scheint dieses Ziel nicht mehr so ​​schwer zu erreichen zu sein.

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