Was Exxon und Chevron mit diesen großen Gewinnen machen

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Die wirtschaftliche und militärische Unsicherheit trübt die Aussichten für Exxon, Chevron und andere Energieunternehmen, deren Wohlstand durch hohe Preise bereits nachlässt.

Von Clifford Krauss

Exxon Mobil erzielte im vergangenen Jahr einen Gewinn von 56 Milliarden US-Dollar, den größten Jahresabsatz aller Zeiten. Chevron verdiente 36 Milliarden US-Dollar, ebenfalls ein Unternehmensrekord. Doch nach einem ergiebigen Jahr 2022 sind die Aussichten für diese Unternehmen und andere große Öl- und Gasproduzenten trübe.

Sie profitierten einen Großteil des letzten Jahres von höheren Preisen für fast alle Kraftstoffe, da die anhaltende Erholung von der Abschwächung der Pandemie die Nachfrage steigerte und die russische Invasion in der Ukraine das Angebot belastete. Die Landschaft sieht schon anders aus.

Exxons Gewinn von 12,75 Milliarden US-Dollar im vierten Quartal war zwar hoch, lag aber deutlich unter den 19,7 Milliarden US-Dollar im dritten Quartal. Die Ölpreise haben sich auf einem Niveau eingependelt, das mehr als ein Drittel unter ihrem Höchststand kurz nach Beginn des Ukraine-Kriegs im vergangenen Februar lag, und die Erdgaspreise sind seit ihren Höchstständen im August um 70 Prozent eingebrochen, was vor allem auf einen für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Winter in weiten Teilen Europas zurückzuführen ist und die Vereinigten Staaten.

„Wir wissen nicht, was im Jahr 2023 auf uns zukommt“, sagte Mike Wirth, CEO von Chevron, letzte Woche gegenüber Analysten und fügte hinzu, dass die Unsicherheit „operative Disziplin“ erfordere.

Das US-Energieministerium hat prognostiziert, dass die Preise für Rohöl der Sorte Brent, der globalen Benchmark, in diesem Jahr durchschnittlich 83 US-Dollar pro Barrel betragen werden – historisch hoch, aber 18 Prozent unter dem Niveau von 2022. Die Margen bei der Benzinraffinierung werden in diesem Jahr um fast 30 Prozent sinken, prognostiziert das Ministerium, was zu einem landesweiten Durchschnittspreis für Normalbenzin von 3,30 US-Dollar pro Gallone führen wird, mehr als einen Dollar unter den Preisen nach der russischen Invasion in der Ukraine Anfang 2022. Das Ministerium rechnet ebenfalls damit Erdgaspreise sollen durchschnittlich 25 Prozent unter Vorjahresniveau liegen.

Während niedrigere Preise für die Verbraucher ein Trost sind, belasten sie doch die Gewinne der Unternehmen.

Öl- und Gasunternehmen rechnen mit einem profitablen Jahr 2023, doch Umsätze und Gewinne dürften unter denen von 2022 liegen. Und obwohl Führungskräfte ihre Gewinne feiern, warnen sie davor, dass das Ölgeschäft abrupten Schwankungen bei Angebot und Nachfrage unterliegt.

Deshalb haben die Unternehmen den Anlegern versprochen, den Fehler der Vergangenheit, so viel zu bohren, dass die Preise abstürzen, nicht zu wiederholen. Sie zögerten, die Produktion energisch auszuweiten – wie Präsident Biden sie forderte, als die Vorräte knapp wurden – oder sinnvolle Schritte zu unternehmen, um die Rentabilität rund um sauberere Kraftstoffe zu steigern. Diese Zurückhaltung könnte zu engeren Märkten und höheren Preisen führen, sofern es nicht zu einer ernsthaften Rezession kommt.

Stattdessen sagten die Führungskräfte, sie seien bestrebt, überschüssige Barmittel durch Dividendenerhöhungen und Aktienrückkäufe an die Aktionäre zurückzugeben. Chevron kündigte letzte Woche ein Rückkaufprogramm in Höhe von 75 Milliarden US-Dollar an. Exxon kündigte im Dezember einen eigenen Rückkaufplan in Höhe von 50 Milliarden US-Dollar an.

Während Kritiker der Ölindustrie häufig Profitgier bei hohen Preisen vorwerfen, sagen Führungskräfte, ihre Unternehmen seien anfällig für Zyklen. Ihre Aktienkurse sind im letzten Jahr in die Höhe geschossen, nachdem sie ein Jahrzehnt lang hinter fast allen anderen Branchen zurückgeblieben waren. Erst vor zwei Jahren meldete Exxon einen Jahresverlust, da die Nachfrage aufgrund der Coronavirus-Pandemie einbrach.

Die Variablen, die die Rentabilität der Ölunternehmen in diesem Jahr bestimmen werden, liegen weitgehend außerhalb ihrer Kontrolle – sowohl bei Angebot als auch bei Nachfrage. Der Krieg in der Ukraine könnte sich ausweiten oder nicht; Eine Rezession in den Vereinigten Staaten und Europa könnte tiefgreifend sein oder ganz abgewendet werden. Die Preise für Kraftstoffe und die Inflation im Allgemeinen werden weitgehend davon abhängen, wie sich die Ereignisse entwickeln.

Trotz des Krieges war die europäische Wirtschaft in den letzten Monaten stärker als erwartet, was zum großen Teil darauf zurückzuführen ist, dass der milde Winter die Gasnachfrage und -preise unter Kontrolle gehalten hat.

Die Internationale Energieagentur hat prognostiziert, dass die Ölnachfrage in diesem Jahr leicht um fast zwei Millionen Barrel pro Tag steigen wird und 101,7 Millionen Barrel pro Tag erreichen wird. Das könnte die Gewinne der Ölkonzerne unterstützen.

Mit der Lockerung der Pandemiebeschränkungen hat eine Zunahme des Flugverkehrs die Nachfrage der Raffinerien nach Kerosin erhöht. Die Fähigkeit der Ölkonzerne, Kraftstoff zu angemessenen Preisen bereitzustellen, könnte eingeschränkt sein, insbesondere da sie bei der Steigerung der Produktion vorsichtig waren.

Und mit der Aufhebung der Lockdowns in China dürfte die chinesische Wirtschaft schneller wachsen und die Nachfrage nach Öl und Gas steigen, wenn das Land einen neuen Virusanstieg überwinden kann. Doch das Bild bleibt unscharf. Die chinesischen Ölimporte bleiben vorerst niedrig, und chinesische Raffinerien bereiten sich auf eine Erholung vor, indem sie mehr Kraftstoffe für den Inlandsverbrauch und den Export produzieren.

Ein weiterer Joker ist Russland.

Durch Russlands Krieg in der Ukraine könnten die russischen Öl- und Gaslieferungen durch eine geringere Produktion aufgrund westlicher Sanktionen und mangelnder ausländischer Investitionen eingeschränkt werden. Vor dem Krieg produzierte Russland jedes zehnte weltweit verbrauchte Barrel Öl. Seine Exporte sind zurückgegangen, wenn auch langsamer, als viele Analysten zu Beginn des Krieges erwartet hatten.

Insgesamt gehen viele in der Branche davon aus, dass sich das Gleichgewicht eher auf eine hohe Nachfrage als auf ein Überangebot auswirken wird.

„Angesichts des knappen Angebots ist die Nachfrage nach Öl und Gas stark, und wir glauben, dass dies auch so bleiben wird“, sagte Jeff Miller, Vorstandsvorsitzender von Halliburton, einem der größten Ölfelddienstleistungsunternehmen, letzte Woche gegenüber Analysten. Er sagte, die einzige Möglichkeit, die Angebotsseite der Gleichung anzugehen, sei „mehrere Jahre erhöhter Investitionen“.

Auch wenn die Ölkonzerne letztes Jahr ein positives Ergebnis erzielten, waren die Führungskräfte davor zurückgeschreckt, aggressiv neue Investitionen zu verfolgen, die zu Produktionssteigerungen führen würden. Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass sie diese Risikoaversion möglicherweise neu kalibrieren.

„Wir investieren als Branche zu wenig“, sagte Darren Woods, Vorstandsvorsitzender von Exxon, am Dienstag gegenüber Analysten und wies darauf hin, dass viele Ölfelder erschöpft seien. „Wir sehen das Potenzial für weiterhin angespannte Märkte.“

Exxon berichtete im Dezember, dass es in diesem Jahr 23 bis 25 Milliarden US-Dollar für Exploration und Produktion ausgeben werde, was laut Experten zu einer Steigerung der Öl- und Gasproduktion um mehr als 10 Prozent führen könnte. Dies ist eine teilweise Umkehrung des Aktivitätsrückgangs während der Pandemie.

Herr Woods sagte am Dienstag, dass die Kapitalausgaben von Exxon im Vergleich zu denen der Wettbewerber von Vorteil seien, da das Unternehmen die Erschließung von Feldern im Perm-Becken zwischen Texas und New Mexico sowie vor der Küste von Guyana und Brasilien vorantreibe.

Er zeigte sich besonders optimistisch über die Gewinne des Raffineriegeschäfts von Exxon.

„Da sich die Wirtschaft erholt und China aus der Corona-Sperre herauskommt und dort ein Wirtschaftswachstum herrscht“, sagte er, „werden wir weiterhin diese Engpässe und hohe Raffineriemargen erleben.“

Chevron plant, in diesem Jahr etwa 17 Milliarden US-Dollar für Exploration und Produktion auszugeben, über 25 Prozent mehr als im letzten Jahr, aber immer noch weniger als das Unternehmen für 2020 prognostiziert hatte, bevor die Pandemie die Energienachfrage während des größten Teils der Jahre 2020 und 2021 drastisch reduzierte.

Amerikanische Ölkonzerne haben ihre Investitionen zunehmend auf die westliche Hemisphäre konzentriert. Im vergangenen Jahr brach Chevron seinen Rekord bei der Öl- und Gasproduktion in den Vereinigten Staaten, obwohl seine weltweite Produktion im Jahr 2022 gegenüber dem Vorjahr um mehr als 3 Prozent zurückging. Exxon berichtete, dass es seine Gesamtproduktion in Guyana und im Perm-Becken, seinen wichtigsten Wachstumstreibern, um über 30 Prozent gesteigert habe.

Aber die großen Ölkonzerne, insbesondere Exxon, Chevron und ConocoPhillips, überdenken diese Strategie möglicherweise und kehren vorsichtig in den Nahen Osten zurück, nachdem sie sich jahrzehntelang anderswo umgesehen hatten, um den Turbulenzen politischer Unruhen und Enteignungen zu entgehen.

Exxon gab kürzlich bekannt, dass es zwei Tiefseeblöcke zur Gasexploration vor Ägypten erworben hat. Damit steht dem Unternehmen ein großer, ununterbrochener Meeresabschnitt zwischen Ägypten und Zypern zur Verfügung, um nach Gas zu suchen, das Europa letztendlich dabei helfen könnte, den Verlust russischer Lieferungen zu überwinden.

Chevron, das zwei Gasfelder vor Israel betreibt, gab kürzlich eine große Entdeckung vor Ägypten bekannt. In seiner Telefonkonferenz mit Analysten sagte Herr Wirth, Chevron arbeite an Entwicklungsplänen in israelischen Gewässern und anderswo im östlichen Mittelmeer.

„Wir haben seismische Messungen und entwickeln unsere Explorationspläne“, sagte er. „Im weiteren Verlauf werden Sie mehr darüber erfahren. Es hat also hohe Priorität.“

Clifford Krauss ist ein landesweiter Wirtschaftskorrespondent mit Sitz in Houston, der über Energie berichtet. Er hat einen Großteil seiner Karriere mit der Berichterstattung über auswärtige Angelegenheiten verbracht und war 2021 Gewinner des Overseas Press Club Award für internationale Umweltberichterstattung. Mehr über Clifford Krauss